父亲……女儿回来了。以“沈青砚”之名，戴着您赐予的玉蝉，回来了。无论前方是刀山火海，还是万丈深渊，这仇，这冤，女儿……背定了！
她将染血的《盐铁论》紧紧抱在怀里，仿佛抱着父亲冰冷的骸骨。黑暗中，那双深潭般的眼眸，燃烧着幽暗而永不熄灭的火焰。
***
接下来的两日，竹露斋陷入了令人窒息的平静。
苏砚清如同一个真正的、初入地字班、即将面对纨绔学生的年轻教习。她每日辰时便起身，换上干净但依旧朴素的院服（那件被泼了粥渍的被她仔细清洗后晾在房中），前往食舍用早饭。她依旧坐在角落，无视那些或明或暗的指点和议论，沉默地吃完自己的食物。柳小姐和她的跟班们虽未再上前挑衅，但那怨毒的目光如同跗骨之蛆，从未离开过她。
更多的时间，她将自己关在竹露斋内。书案上，除了山长林夫人所赐的《洗冤集录》，便是那本染血的《盐铁论》。她像一个贪婪的蠹虫，疯狂地啃噬着书页上的每一个字，尤其是父亲留下的那些批注。
父亲的批注，并非简单的释义，更多的是结合时政、针砭时弊的犀利见解。关于盐铁官营，他写道：“利出一孔，则国富而民凋；权归豪强，民怨而国危。当审时度势，以民为本，不可拘泥古法，亦不可纵容兼并……”其见识之深，忧患之切，跃然纸上。
而在那血迹斑斑的书页旁，父亲的批注更是触目惊心：“……盐税之重，实如剜肉补疮！江南三州，去岁因盐课逼死民户竟达百数！长吏匿而不报，只知催科，此非聚敛，实乃……饮鸩止渴！国之根基，在于民心，民心若失，大厦将倾！”字字如刀，直指时弊！那飞溅的血迹，仿佛就是这尖锐言论带来的灾厄烙印！
苏砚清的手指抚过那被血迹模糊的字迹，指尖冰冷。父亲当年，是否就是因为这些直刺要害的言论，触怒了某些不可言说的利益集团？这本《盐铁论》，这本沾血的《盐铁论》，就是无声的控诉！
她小心翼翼地翻动着每一页，不放过任何一处夹缝和批注的空白处。试图从中找出父亲可能留下的、关于他察觉到的危险、关于他正在追查之事的蛛丝马迹。然而，除了这些忧国忧民的犀利见解，再无其他暗示。
她不甘心，又拿起林山长所赐的《洗冤集录》。这本前朝谢安所注的奇书，并非单纯记录刑案，更蕴含着洞察人心、明辨真伪的智慧。首页那行苍劲的批注“冤屈如尘，蒙心蔽目。洗之不易，唯持心灯，照见幽微”，仿佛是对她此刻处境最贴切的写照。
她仔细翻阅着关于血迹辨认的章节，试图判断《盐铁论》上血迹的陈旧程度和可能的来源。书中记载：“血入木石，久则色沉褐，味腥锈……溅血如星，多为创口近喷涌……”这与书页上的血迹特征吻合。这血……至少是数年前留下的了。
她合上书，闭上眼。线索似乎又断了。染血的书，失而复得的玉蝉，神秘的送书人……这一切都指向苏家旧案，却如同一团乱麻，找不到清晰的线头。而更大的谜团是——那个在幕后操纵这一切的人，究竟是谁？他（她）将这些东西送到她手上，目的何在？
是苏家旧仆？是父亲生前的至交？还是……当年陷害父亲的仇敌，故意用此物来试探、恐吓她这个漏网之鱼？
每一种可能，都伴随着巨大的风险。
她走到窗边，推开一条缝隙。午后的阳光有些刺眼。远处传来少女们清脆的诵书声，一片岁月静好。而她所处的竹露斋，却像被无形的屏障隔绝，笼罩在真相的迷雾与杀机的阴影之下。
明日……便是辰时。便是她以“沈教习”的身份，正式面对靖南王世子萧珩的时刻。
那个在藏书楼如鬼魅般出现、带着恶意戏谑的少年，那个将她推上风口浪尖的始作俑者。他会如何发难？他又是否……与这染血的旧书、这神秘的威胁，有着某种她尚未察觉的关联？
苏砚清的目光落在书案上那块覆盖着箭孔的粗布上，又摸了摸，胸前冰冷的玉蝉。冰封的心湖下，暗流汹涌。她走到书案前，铺开一张新的宣纸，拿起墨锭，一下，一下，沉稳而用力地研磨起来。墨条与砚石摩擦，发出沙沙的声响，如同战鼓在心头擂响。
墨汁浓稠如夜。
她提起笔，饱蘸浓墨。手腕悬停，目光沉凝。笔锋落下，并非书写，而是开始默写《盐铁论》中父亲批注最为犀利的段落！笔走龙蛇，字字如刀，带着一股压抑不住的悲愤与决绝！
她要记住！刻入骨髓地记住！记住父亲的声音，记住这染血的控诉！无论明日面对的是怎样的狂风暴雨，她都必须稳住！必须活下去！直到……真相大白的那一天！
***
第三日，寅时刚过。
天边只有一抹极淡的鱼肚白，夜色尚未完全褪去。竹露斋内一片寂静。
苏砚清已经起身。她没有点灯，借着窗外透入的微弱天光，仔细地梳洗整理。长发用那根普通的木簪一丝不苟地挽成最简单的圆髻，没有一丝碎发。身上是昨日浆洗过、显得格外挺括干净的浅碧色院服，领口袖口都整理得服服帖帖。她刻意选了一身最合体的，褪去了前几日的宽大和狼狈。
她走到书案前。那块覆盖箭孔的粗布已被收起，狰狞的孔洞暴露在空气中，像一个沉默的伤疤。她没有试图遮掩。旁边，是那本摊开的、沾着陈年血迹的《盐铁论》，以及林山长所赐的《洗冤集录》。她将这两本书，连同几本崭新的、属于地字班的基础经籍——《论语集注》、《孟子正义》，整齐地码放在书案一角。
她的目光平静地扫过这一切，最后落在书案中央。那里，摊开着一张雪白的宣纸。旁边，砚台里的墨汁已研磨得浓黑发亮，一支崭新的狼毫笔架在笔山上。
她走到水盆边，用冰冷的清水洗了脸。水珠顺着她苍白却异常沉静的脸颊滑落。她抬起头，看着铜盆里模糊晃动的倒影。镜中的女子，眼神冰冷锐利，深处却燃烧着两簇幽暗的火焰。沈青砚的面具之下，是苏砚清永不屈服的灵魂。
她拿起布巾，仔细擦干脸上的水珠。然后，走到书案后，端正地坐下。脊背挺得笔直，如同雪地里宁折不弯的青竹。
她在等待。
等待那个决定她接下来命运走向的、身份尊贵却声名狼藉的学生。
等待一场注定不会平静的、交锋的开始。
时间在寂静中缓慢流淌。窗外的天色渐渐亮了起来，晨曦透过窗棂，将书案分割成明暗交错的格子。远处传来书院晨钟悠远清越的回响，一声，两声……辰时将至。
苏砚清闭上眼，调整着呼吸。指尖无意识地划过胸前衣襟下那枚冰凉的玉蝉。父亲……保佑女儿。
就在晨钟第七声余韵将散未散之时——
“砰！”
竹露斋那扇并不十分结实的院门，被人从外面用一种极其粗暴、近乎踹开的方式猛地撞开！沉重的门板砸在墙壁上，发出巨大的声响，震得窗棂都嗡嗡作响！
巨大的噪音撕裂了清晨的宁静，也瞬间打破了竹露斋内近乎凝固的沉静！
苏砚清霍然睁眼！目光如电，射向洞开的院门！
只见一个高大的身影，带着一身浓烈的、几乎盖过清晨草木清气的酒气，摇摇晃晃地出现在门口！
正是靖南王世子——萧珩！
他显然刚从某个通宵达旦的宴饮场合过来。那身标志性的暗紫色织金云纹锦袍皱巴巴的，领口敞开，露出里面同样凌乱的雪白中衣。长发只用一根金环松松垮垮地束着，几缕碎发散乱地贴在汗湿的额角。俊美得过分的脸上带着宿醉未醒的潮红，眼白布满血丝，眼神迷离而狂躁，嘴角却挂着一抹极其恶劣、充满挑衅意味的狞笑。他手里还拎着一个几乎空了的、镶嵌着宝石的鎏金酒壶，随着他踉跄的步伐，酒液滴滴答答地落在地上。
“哈！沈……沈先生！”萧珩一脚踏进小院，声音因醉酒而含混不清，却异常响亮，带着浓浓的讥讽，“本世子……来……来上课了！惊不惊喜？意不意外？”
他脚步虚浮，像个不倒翁似的在狭窄的天井里晃荡了几步，目光扫过空荡冷清的院子，最终落在正屋洞开的房门内、端坐在书案后的苏砚清身上。
“啧！”他嗤笑一声，拎着酒壶摇摇晃晃地走到正屋门口，高大的身躯几乎堵住了整个门框。浓烈的酒气混合着他身上名贵的龙涎香，形成一股令人作呕的气味，扑面而来。
他眯着布满血丝的眼睛，上下打量着端坐不动、面无表情的苏砚清，视线在她干净整洁的院服、梳得一丝不苟的发髻、以及那沉静得近乎冷漠的脸上扫过，最后落在她面前那张空白的宣纸上。
“嗬……装模作样！”萧珩打了个响亮的酒嗝，将手中的空酒壶“哐当”一声随意地丢在门槛上，溅起几点尘土。他摇摇晃晃地迈进屋内，带着一身浓重的酒气和跋扈的气息，径直朝着苏砚清的书案走来。每走一步，都像是踩在苏砚清紧绷的神经上。
他走到书案前，双手猛地撑在桌面上，身体前倾，带着强烈的压迫感，几乎要将脸凑到苏砚清面前！那双布满血丝、带着醉意和狂躁的凤眼，死死地盯着苏砚清深潭般沉静的眼眸，试图从里面找出哪怕一丝一毫的惊慌或畏惧。
浓烈的酒气喷在苏砚清的脸上。她甚至能看到他眼中自己冰冷如镜的倒影。
“沈先生……”萧珩的声音压低了，带着一种狎昵的、充满恶意的沙哑，每一个字都像是从齿缝里挤出来，“听说你……学问很好？字也写得……很‘工整’？”他刻意咬重了“工整”二字，目光意有所指地扫过书案上那个被墨汁覆盖的箭孔痕迹。
他伸出手指，带着轻佻和侮辱的意味，竟想去勾苏砚清的下巴！
“来，让本世子看看……你这张脸……到底……藏着什么……”
就在那带着酒气的手指即将触碰到苏砚清皮肤的瞬间——
“啪！”
一声清脆而响亮的拍击声，骤然在寂静的斋舍内炸响！
苏砚清没有后退，没有闪避。她端坐如磐石，在萧珩的手指即将碰到她下巴的刹那，左手如电般抬起，并非格挡，而是快、准、狠地，用尽全身力气，一巴掌狠狠拍在了萧珩伸过来的那只手的手背上！
力道之大，声音之响，让整个房间都为之一震！
萧珩的手背瞬间浮现出一个清晰的、通红的掌印！火辣辣的疼痛感让他迷离狂躁的眼神猛地一凝！伸出的手僵在了半空中！
他显然完全没料到这个看似柔弱沉静的“寒门教习”，竟敢如此直接、如此狠厉地反击！酒意似乎都被这一巴掌扇醒了几分，错愕和难以置信取代了之前的狂躁，死死地瞪着苏砚清！
苏砚清缓缓收回手，指关节因为用力而微微发白。她抬起眼，目光毫无畏惧地迎上萧珩错愕而渐渐变得危险的眼神。她的脸上依旧没有任何表情，只有一片冻结千年的冰原。清冷的声音如同冰珠砸落玉盘，一字一句，清晰地在这充满酒气和剑拔弩张的房间里响起：
“世子，请自重。”
“此地，是课堂。”
“学生苏砚清，”她微微一顿，清晰地吐出那个早已刻入骨髓的名字，目光如刀锋般锐利，直刺萧珩眼底，“奉山长之命，授世子课业。世子若欲求学，请——”
她抬起右手，指向书案对面那张空着的、显然是给“学生”准备的硬木椅子，声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严：
“入座！”