“人类活动？”罗强好奇起来，“灾变后还有人在地铁里活动？”
赵勇摸了摸下巴：“说不定是其他幸存者的避难所，老地铁隧道四通八达，确实适合藏身。去看看，说不定能找到点补给。”
众人走进维修支线，隧道明显变窄了，墙壁上挂着生锈的管道，时不时有水滴落在地上。走了大概十分钟，前方突然出现微弱的灯光，还有隐约的说话声。
“有人！”猴子赶紧关掉手电筒，众人躲在拐角处观察。只见隧道尽头被改造成了个简陋的营地，几个衣衫褴褛的幸存者正围在火堆旁吃饭，旁边堆着不少物资，还有人在巡逻，手里拿着自制的武器。
“看起来不像坏人。”赵勇低声说，“我去交涉一下。”他举起双手走出去，“别紧张！我们是幸存者，路过这里想借点水！”
营地的人立刻警惕起来，拿起武器对准他们。一个头发花白的老头走出来，拄着根钢管：“你们是从哪来的？穿的这是什么衣服？”他盯着罗强身上的清障队制服，眼神充满敌意。
“我们从研究所逃出来的，衣服是抢的清障队的。”罗强赶紧解释，把能量核心藏进怀里，“我们不是救世盟的人，和你们一样是幸存者。”
老头打量了他们半天，又看了看林晓晓怀里的兔子玩偶，突然叹了口气：“进来吧，看你们也不像坏人。”他对巡逻的人使了个眼色，“给他们拿点水和吃的。”
营地不大但很整洁，十几个幸存者男女老少都有，脸上带着警惕但没有恶意。老头自称老陈，以前是地铁维修工，灾变后带着家人和邻居躲进了这里，靠着隧道里的积水和偶尔出去搜集的物资过活。
“清障队的人经常来这附近搜查，”老陈给他们倒了碗热水，“说是找什么‘危险分子’，其实就是抢东西，上个月还抢走了我们好不容易攒的药品。”
罗强心里一动：“他们有没有说要找什么特别的东西？比如……蓝色的晶体？”
老陈的脸色立刻变了：“你们真的找到那东西了？”他压低声音，“前几天有个穿白大褂的人逃到这里，说研究所里有能稳定裂缝的‘能量核心’，清障队疯了一样在找，谁找到谁就能得到救世盟的‘特赦令’，不用去污染区当炮灰。”
“那穿白大褂的人呢？”罗强追问，感觉这人可能知道更多内情。
老陈叹了口气：“昨天清障队突袭，他为了掩护我们转移，被抓走了……临走前说如果遇到拿着兔子玩偶的女孩，就告诉她‘核心舱的钥匙在老鬼手里’。”
“老鬼？！”罗强和赵勇同时愣住。老陈说的白大褂，很可能就是研究所里良心未泯的研究员，而他提到的“钥匙”，显然是救林教授的关键。
林晓晓突然抱紧兔子玩偶，眼睛亮起来：“我知道了！妈妈说过，核心舱的能量锁需要两把钥匙，一把是我的芯片，另一把是……老鬼叔的能量凝胶配方！他以前总去研究所找妈妈讨药膏配方！”
所有线索瞬间串联起来。老鬼不仅认识林教授，很可能从一开始就知道救林教授的方法，却一直没说。罗强想起老鬼塞给他的能量凝胶，墨绿色的膏体确实和研究所的能量载体很像——那根本不是普通药膏，而是启动核心舱的“钥匙”！
“我们必须立刻回诊所！”罗强站起身，心里又急又乱，“老鬼可能有危险，清障队说不定已经找到他了！”
老陈拦住他：“别急，晚上走不安全，隧道里晚上会有‘影子怪’出没，能隐身，专挑落单的人下手。等天亮我让儿子带你们走近路，能比原路快一半时间。”
众人只好留下过夜。老陈的儿子小陈是个二十多岁的小伙子，熟悉地铁隧道的每一条支线，听说他们要去救林教授，拍着胸脯保证：“放心！我闭着眼睛都能走出去！”
夜深了，幸存者们都睡了，只有火堆还在发出微弱的光芒。罗强靠在岩壁上，毫无睡意。他掏出U盘，在黑暗中摩挲着，脑子里全是文档里的内容和老陈的话。老鬼为什么隐瞒钥匙的事？他到底是敌是友？林教授被关在核心舱里还能活多久？
林晓晓蜷缩在他身边睡着了，怀里紧紧抱着兔子玩偶，眉头微微皱着，像是在做噩梦。罗强轻轻帮她掖了掖衣服，心里突然涌起一股强烈的保护欲——这个呆萌的小姑娘，从研究所到地铁隧道，一路跟着他出生入死，他绝不能让她出事。
就在这时，隧道深处传来一阵奇怪的“沙沙”声，像是有什么东西在爬。罗强立刻警惕起来，握紧钢管。只见黑暗中，一道模糊的影子贴着岩壁快速移动，速度快得惊人，正是老陈说的“影子怪”！
影子怪显然盯上了角落里一个熟睡的小男孩，正缓缓靠近。罗强来不及叫醒其他人，抓起地上的石头就扔了过去。石头在离影子怪一米远的地方突然落地，影子怪似乎被惊动了，猛地转向罗强，发出无声的嘶吼。
罗强把林晓晓护在身后，心脏狂跳，脑子里拼命默念：“让它现形……让它碰到火堆……”他能感觉到体内的力量在涌动，比以往任何时候都要强烈。
仿佛回应他的祈祷，一阵气流突然从隧道口吹进来，火堆的火星被卷起来，恰好落在影子怪身上。影子怪发出一声凄厉的尖叫，身体在火光中显形——是只没有眼睛的黑色爬虫，身体扁平得像张纸，正痛苦地在地上翻滚。
“是影子怪！”老陈被惊醒，大喊着举起钢管，“快用火攻！”
众人纷纷惊醒，拿起火把和燃烧瓶砸过去。影子怪在火中挣扎了几下，化作一缕黑烟消失了。隧道里恢复了安静，只剩下众人的喘息声和火堆的噼啪声。
老陈走到罗强身边，拍了拍他的肩膀：“小伙子，好身手。要不是你，小柱子就危险了。”他看着罗强的眼神多了几分信任，“天亮我让小陈带你走最近的路，直接通到诊所后面的下水道，清障队肯定想不到。”
罗强点点头，心里却更加不安。影子怪的出现绝非偶然，它们似乎是被某种能量吸引来的——很可能是他怀里的能量核心。这意味着他们的位置已经暴露，清障队和怪物都可能随时找上门。
天边泛起鱼肚白时，小陈已经准备好了。他背着个装满水和压缩饼干的背包，手里拿着个旧指南针：“跟我来，这条路要穿过三个维修井，有点难走，但绝对安全。”
罗强叫醒林晓晓，和赵勇、猴子跟着小陈走进隧道深处。回头望去，老陈和幸存者们在火光中向他们挥手，隧道口的光芒越来越远，最终被黑暗吞噬。
罗强握紧怀里的能量核心和U盘，感觉肩上的担子越来越重。救林教授、找老鬼对质、阻止救世盟的阴谋、彻底关闭空间裂缝……每一件都难如登天。但看着身边打哈欠的林晓晓和前面带路的小陈，他心里又燃起一丝希望。
至少，他不再是那个只想躺平的社畜了。这场该死的灾难，把他逼成了自己最讨厌的“英雄”，但看着身边需要保护的人，他知道自己必须走下去。
隧道深处传来隐约的轰鸣声，像是有列车正在驶来。小陈突然停下脚步，脸色发白：“不好！是‘地铁幽灵’！快跑！”
罗强心里咯噔一下，还没反应过来，就被小陈拽着往前跑。身后的轰鸣声越来越近，地面开始剧烈震动，仿佛有一列失控的列车正在逼近。