湘江寒夜，渔火明灭。
初春的湘水泛着墨绿色的波光，胡腾站在渡船上，看着两岸竹林在细雨中摇曳。窦辅趴在他肩头，小手攥着一片新摘的芭蕉叶。船公的号子声惊起白鹭，翅尖掠过水面时带起一串银珠。
胡腾将熟睡的窦辅裹在羊皮袄里，背靠潮湿的船舱板。船家老王蹲在船尾煮鱼羹，陶罐里咕嘟冒起的热气在江雾中扭曲成诡异的形状。三天前他们在昭陵渡口换了这艘不起眼的渔船，此刻正沿着湘江支流悄然南下。
“客官，过了前面鹰嘴岩就是桂阳地界。”老王用木勺搅着鱼汤，浑浊的眼睛扫过胡腾腰间的两把剑，“这水路虽快，可夜里……”
竹筏突然剧烈晃动，窦辅惊醒的啼哭瞬间淹没在浪涛声中。
胡腾按住腰间错金铁剑，剑格处的绿松石在阴雨天泛着幽光。上游漂来几截断桨，木茬处还粘着暗红血渍。船公顺着他的目光看去，竹斗笠下的皱纹深了几分：“客官莫惊，这月里第三起了。听说江夏来的溃兵占了南岭古道……”
话音未落，上游忽然传来急促的桨声。胡腾猛然起身，舱内油灯被带起的风吹得剧烈摇晃。六艘梭子船破雾而来，船头挂着浸过桐油的火把，照得江面血色粼粼。当先船头站着个独眼汉子，铁钩在火光下泛着青光。
“月黑风高，借贵宝船歇个脚！”独眼龙的笑声像夜枭嘶鸣。水匪们甩出挠钩钉住渔船，船身瞬间被扯得险些倾覆。
胡腾反手将孩子塞进船舱暗格，转身时一长一短两把宝剑已然出鞘。剑光映出他眼底血丝——张猛送给他的战国古剑，今夜又要见血。
“好汉若要钱财……”老王颤抖着捧出钱袋，却被铁钩凌空卷走。独眼龙舔着钩尖冷笑：“老子要的是那个值五百斛盐引的小崽子！”
“老丈抓紧桅杆！”胡腾反手将窦辅塞进船舱。剑光如白虹贯日，最先跳帮的匪徒喉间绽出血花，尸身栽进江中惊起丈高水浪。血雾里第二把刀已劈至面门，他侧身闪避时忽然膝弯剧痛——连月跋涉的旧伤竟在此刻发作。
“尔等可知所追何人血脉？”胡腾的刀尖点在独眼龙喉头，身后甲板已躺倒五人。血腥味混着江雾涌入口鼻，“这是三君之首窦将军的遗孤！”
独眼龙独眼暴突，突然嘶声大笑：“管他三公九卿！这世道……”话音戛然而止，剑锋已切入喉管半寸。胡腾看着瘫软下去的尸体，持剑的手微微发抖。当年在洛阳太学，他这双手本该持笔而非持凶器。
江风送来硫磺气息，胡腾猛然警醒。但见匪船尾端亮起火光，三支火箭正对风帆。“趴下！”他扑向船舱的瞬间，灼热气浪掀翻了半幅船篷。燃烧的缆绳如金蛇狂舞，窦辅的哭声刺破浓烟。
“铮——”
一支青铜箭簇突然钉入桅杆，尾羽还在簌簌颤动。胡腾循声望去，只见下游漂来一艘乌篷船。蓑衣客立于船头，手中黄杨木弓弦犹自震颤，三支羽箭已贯穿火箭手的咽喉。
“接着！”蓑衣客甩来捆浸油的麻绳。胡腾凌空接住时，猛然抬头看了一眼，正对上对方斗笠下那苍白清秀的脸。
“石异？”胡腾脱口而出。
蓑衣客身形微滞，鱼叉已精准挑飞两名追兵。燃烧的主帆轰然坠落，在江面激起滔天巨浪。失控的竹筏撞向崖壁瞬间，胡腾抱着窦辅滚入岸边蕨丛。
暴雨冲刷着南岭古道。胡腾背着窦辅在泥泞中跋涉，右腿旧伤让他每一步都像踩在刀尖。石异在前方挥刀劈开藤蔓，露出岩壁上赭红色的图腾——那是桂阳郡山民祭祀舜帝的朱鸟纹。
“从此地向西三十里，有座供奉玄圭的舜帝庙。”石异的声音混着雨声，“庙中神像后的暗格……”
突然破空声至。
胡腾旋身挥剑，斩落三枚透骨钉。暗器深深没入古槐，树皮瞬间泛起青黑——竟是喂了岭南特有的箭毒木汁液。
十二名黑衣人从树冠跃下，胸前的虎头纹显示他们来自虎贲营。为首者摘下青铜傩面，露出一张苍白如纸的脸：“石常侍，曹公让我问你，永巷里的合欢树可还茂盛？”
石异握刀的手青筋暴起。当年净身入宫那日，曹节就是在合欢树下，用匕首将他准备自尽的短刀钉入树干。老宦官阴恻恻的笑声至今萦绕耳畔：“阉人连求死的资格都没有。”
“小心他袖中机簧！”胡腾突然暴喝。
但见黑衣人袖口寒光乍现，七寸长的铁蒺藜暴雨般激射而来。石异旋身将窦辅护在怀中，肩头顿时绽开血花。胡腾剑锋疾点绿松石，三枚牛毛毒针从剑格激射，偷袭者捂着眼睛栽倒。
暴雨中的厮杀持续了半个时辰。九嶷山的晨雾沾湿了青铜剑穗。胡腾跪在舜帝庙前，看着石异将短刀刺入自己左臂。血珠顺着“中常侍曹”的铭文滴落，在青石板上绽成触目惊心的花。
“告诉守军你们杀了逃亡的宦官。”石异扯下腰牌掷入深涧，苍白的面孔在曙光中近乎透明。远处传来追兵呼喝，惊起林间宿鸟，黑压压的羽翼掠过苍梧之野。石异静静地闭上双眼。
石异惊醒时，发现自己在疾驰的马车里。胡腾正用烧红的匕首替他剜出毒箭，车帘外飘进桂阳郡特有的油茶香。
“为什么救我？”他盯着车顶流苏。