法统这个问题在古代是很重要的，从五德更替学说兴盛开始，基本上每一个有志于大一统的王朝都会确定自己的法统。
除了五行流转之外，法统最重要的确定前朝，也就是所谓“前朝正朔”。
北魏在这个问题上就比较纠结了。
追溯十六国为前朝正统实在是太掉价了，最后北魏承认的法统线路是“汉——曹魏——西晋——魏”。
北魏是不承认东晋的，他们认为南迁的根本不是西晋正统，他们否认司马睿是司马家的子孙，认定他是窃取西晋的岛夷人（南方蛮族），并且说东晋司马家是“牛”家，在史书中篾称为牛晋，斥之以伪朝。
继承自东晋法统的南朝，也都被北魏称之为“岛夷”。