镇北关说是关隘，实则是一座雄峙北疆的城池。
青石板街道蜿蜒伸展，两旁的店铺鳞次栉比，幌子在寒风中猎猎作响。有北地草原的狐裘貂皮，也有南方来的茶叶、绸缎……最热闹的要数沿街的酒肆，里面不断传来北地汉子粗犷的划拳声，夹杂着胡姬婉转的琵琶小调。
明明是常年与北燕、戎族厮杀的前线，这里却繁华得像个太平年景的商贸重镇。
“这地方，可比四方县热闹多了。”
张小北扒着马鞍，眼睛瞪得溜圆：“连胡人都在这儿做生意？”
带队的是个面无表情的营将，名叫范虎，是副将周崇麾下的人，冷笑道：“关隘守的是疆土，不是生计。北燕人要咱们的茶叶、盐巴、粟米，咱们要他们的皮毛，各取所需罢了。”
张牧羊问道：“范营将，这般通商，不怕落人口实吗？”
谁说？
谁敢说？
范虎嗤笑道：“打仗为了什么？还不是为了缺的东西？打仗能抢，贸易能换，没什么不同的，赚钱才是第一位。”
“范营将说得是，北疆苦寒，有些东西确实得靠交易。”
吴克雄呵呵地打圆场，给张牧羊使了个眼色，示意他别再多问。
真的是这样吗？
张牧羊微微眯起眼睛。
镇北关的繁华透着一股诡异的平衡，仿佛交战双方早已心照不宣，一边在战场上拼杀，一边在市集里讨价还价。这里面牵扯的，恐怕不止是生意那么简单，朝廷、靖边军、北静王……每一方都像藏在暗处的棋手，落子无声，却搅动着北疆的风云。
既然如此，他能不能在这盘棋局中，也为自己谋得一席之地？
“到了，这就是你们的营地。”
范虎勒住马，指着一条幽深的巷子，里面是连片的民居，院墙斑驳脱落，木门上贴着褪色的春联，还堆着过冬的柴火，应该是被临时征做了军营。
田冲咧嘴笑道：“不错啊，够宽敞，咱们五百人住这儿，松快得很。”
“五百？”
范虎冷笑道：“这里要住三千多人，各州府县的援军都在这儿落脚，这是北疆的规矩，新来的就得学会吃苦。”
什么？
这些将士们顿时炸开了锅。
三千多人挤在这片民居里，比四方县的营地还要拥挤。不少人低声抱怨，脸上的兴奋劲儿瞬间散了大半。
张牧羊心中冷笑，看来范虎对他们这些“外来户”并不欢迎，摆明了就是有意刁难。
吴克雄厉声道：“吵什么？咱们是来打仗的，不是来享福的！赶紧找地方安顿，谁要是敢闹事，军法处置！”
“是！”
将士们不敢再抱怨，纷纷卸下行囊，涌进各个院落。
范虎盯着那五百多匹战马看了看，眼里闪过一丝贪婪，却没说什么，翻身上马离去。
陈秀成皱眉道：“营将大人，这个范虎眼神不善，怕是盯上咱们的战马了。”
“咋的？他还能明抢啊？”吴克雄才不在乎，笑道：“你们先安顿，找时间我做东，咱们几个喝一杯。”
“该我们请大人才是。”
“我请！”
吴克雄摆摆手：“咱们都是从四方县出来的，又一起守卫镇北关，少不了要互相照应。”
张牧羊带着自己的部下走进巷子深处的一个院落。按编制，一个都伯麾下有五十人，挤在这院子里虽显局促，但至少有屋檐遮雪，比露天扎营强多了。
张家村和王家屯的人都安顿在这里，张小北、狗剩、苏樱等人因战功升了什长，王翼和王大动却暂时屈居伍长。
“翼哥，委屈你了，等过阵子我再给你请功。”
“这样最好！太高调，容易惹麻烦。”
张牧羊点点头。