“老爷，”林忠道，“赵德海此举，显然是针对萧先生。依老奴看，不如直接将他抓来，逼他当众澄清？”
林老爷沉吟片刻，摇了摇头：“不妥。赵德海是个滚刀肉，就算抓来，他也未必肯说实话，反而可能胡搅蛮缠，把事情闹得更大。”他看向窗外，“萧先生是个有才学、有风骨的年轻人，不能让他受此污蔑。林忠，你去告诉萧先生，此事林府定会给他一个交代，让他安心便是。”
“是，老爷。”
林忠来到萧琰的书房，将老爷的意思转告。萧琰正在灯下看书，闻言放下书卷，起身道谢：“多谢林老爷和林管家信任，晚辈感激不尽。只是此事因晚辈而起，牵连到林府和婉清小姐，晚辈心中实在不安。”
林忠温声道：“萧先生不必自责。清者自清，浊者自浊。那赵德海的伎俩，终究是上不得台面的。”
萧琰点点头，心中却明白，事情恐怕没那么简单。赵德海既然敢铤而走险散播谣言，背后说不定还有更深的算计。他看向林忠，忽然问道：“林管家，不知赵德海与镇上其他人家，可有什么过节？”
林忠想了想，道：“这赵德海横行霸道，得罪的人不少，但要说深仇大恨，倒也没有。不过……”他顿了顿，“听说他最近跟城南的王财主走得很近。那王财主为人吝啬，且心术不正，两人臭味相投，说不定能搞出些事端。”
萧琰心中一动：“王财主？他与林府有过节吗？”
“倒也没有直接的过节，”林忠道，“只是王财主一直觊觎城西那块地，而那块地，林府也有意购置，为此，两人曾有过几次争执。”
萧琰若有所思。难道赵德海散播谣言，是受了王财主的指使，想借此扰乱林府，趁机夺取那块地？若真是如此，事情就复杂多了。
“多谢林管家告知，”萧琰道，“晚辈明白了。”
林忠离开后，萧琰重新坐下，却再也无心看书。他知道，自己不能再被动等待，必须主动出击，才能查清真相，洗刷冤屈，也不辜负林府的信任。
接下来的几日，镇上的谣言愈演愈烈，甚至有人在林府门外指指点点。林婉清是个未出阁的姑娘，受此牵连，整日闭门不出，以泪洗面。林老爷看在眼里，急在心里，却又苦无对策。
萧琰看在眼里，急在心里。他决定不能再等下去了。
这日，萧琰换上一身洗得发白的青布长衫，独自一人走出了林府。他没有去别处，径直走向了镇上最热闹的集市。
此时正是赶集的日子，集市上人来人往，摩肩接踵。萧琰找了个显眼的位置站定，深吸一口气，朗声道：“诸位乡亲，请静一静，听在下说几句话！”
他的声音清朗，带着一股书卷气，在嘈杂的集市上竟也传开了。不少人好奇地围了过来，想看看这个在林府寄居的书生要做什么。
萧琰环视众人，目光坦然：“在下萧琰，近日听闻镇上有些关于在下和林府婉清小姐的谣言，说在下与小姐有染，图谋林府家产。今日，在下在此当众澄清——这些都是无稽之谈！”
人群中顿时响起一阵议论声。
“萧先生，空口无凭，谁信啊？”一个尖酸的声音响起，正是赵德海的一个跟班。
萧琰看向那人，平静道：“这位兄台说得好，空口无凭，难以服众。但在下也想请问，说在下与婉清小姐有染，可有证据？是有人亲眼所见，还是亲耳所闻？”
那人顿时语塞，支支吾吾道：“我……我是听别人说的……”
“听别人说的？”萧琰提高了声音，“道听途说，便四处散播，毁坏他人名声，这难道就是君子所为？婉清小姐是大家闺秀，冰清玉洁，岂能容尔等如此污蔑！”
他的话掷地有声，不少人纷纷点头，表示赞同。
萧琰继续道：“在下寄居林府，蒙林老爷和林夫人收留，感激不尽。林府待在下恩重如山，在下唯有刻苦攻读，将来考取功名，方能报答一二，怎会有如此龌龊的想法？至于图谋家产，更是天方夜谭！林府家大业大，在下一介书生，身无长物，就算有此心思，又有何能力图谋？”
“说得好！”人群中有人喊道，“萧先生是个老实人，我看那些谣言都是假的！”
“就是！赵德海那伙人平日里就不是什么好东西，说不定就是他们瞎编的！”
萧琰趁热打铁道：“诸位乡亲明辨是非，在下感激不尽。谣言止于智者，希望大家不要再轻信谣言，更不要传播谣言。若有人再恶意中伤，在下绝不姑息，定当报官处理，维护自身和林府的清白！”
说完，他对着众人深深一揖，转身离开了集市。
萧琰的这番话，在镇上引起了不小的反响。不少原本相信谣言的人，开始动摇；而那些原本就不相信的人，则更加坚定了自己的看法。谣言的传播，明显放缓了。
赵德海在茶摊听到消息，气得暴跳如雷：“好个萧穷酸，竟敢当众坏老子的好事！看来不给你点厉害尝尝，你是不知道马王爷有三只眼！”
他当即决定，要给萧琰来个更狠的。
几日后的一个清晨，林府的下人发现，府门前的石狮子上，被人泼了一身污秽之物，旁边还贴着一张纸条，上面用歪歪扭扭的字写着：“萧琰滚出林府，否则下场比这石狮子还惨！”
林忠看到后，气得浑身发抖，当即就要派人去抓赵德海。
萧琰拦住了他：“林管家息怒。这显然是赵德海的激将法，若我们此时冲动，反而会落入他的圈套。”
“那难道就这么算了？”林忠怒道，“这也太欺人太甚了！”