“仿冒我们的花样，还敢在这里撒野？”苏微抱起胳膊，目光落在男人腰间的玉佩上——那是苏州知府衙门的制式，“王记布庄的王掌柜，欺负我们染坊没人？”
王掌柜脸色一白，随即强笑道：“苏掌柜误会了，是伙计拿错了货……”
“拿错了？”沈砚不知何时站在身后，左手按着腰间的算盘，“上个月你派人来偷学染方，被我们伙计抓住，也是‘误会’？”
王掌柜的脸彻底垮了，扑通一声跪下：“沈大人饶命！是小人糊涂，看您的染坊生意好，一时鬼迷心窍……”
沈砚没看他，只是对沈明道：“去，把周大人给的那块‘江南织造府顾问’的腰牌拿来。”
沈明飞快地取来腰牌，鎏金的牌子在日光下格外刺眼。王掌柜看见腰牌，吓得面如土色——他知道，这腰牌虽无实权，却是周大人亲授，代表着织造府的脸面。
“念在你是初犯，赔我们十匹生布，这事就算了。”沈砚的声音平静，却带着不容置疑的威严，“再敢有下次，就别怪我不客气。”
王掌柜连滚带爬地走了。沈明看着他的背影，忽然道：“三哥哥，咱们是不是该请几个护院？”
沈砚笑着摇头，左手拍了拍他的肩膀：“最好的护院，是咱们的手艺。只要染料方子别人学不会，花样别人仿不像，就没人敢欺负到头上。”他转头对苏微道，“明日开始，教明儿调西洋苏木的方子。”
苏微有些惊讶：“这方子是咱们的底牌……”
“他是沈家的孩子，也是砚微染坊的少掌柜，该学的，都得学。”沈砚望着沈明眼里的光，那光里有倔强，有担当，像极了年轻时的自己，却比那时更坦荡。
夜里，沈明在灯下练习调染料，沈砚坐在一旁看着，时不时用左手指点几句。苏微端来夜宵，看见少年认真的侧脸，忽然觉得，这染坊就像棵老槐树，当年她和沈砚是在树底下挣扎的新芽，如今已能为新的枝丫遮风挡雨。
“明儿想学经商，还是想考功名？”苏微问。
少年头也不抬：“我想把咱们的染坊开到杭州去，开到扬州去，让天下人都知道，苏州砚微染坊的布，是最好的！”
沈砚忽然笑了，眼角的纹路里盛着暖意：“好志向。”他从袖中取出支小画笔，递给沈明，“用这个练勾线，染坊的花样，得有自己的骨血。”
那是他当年在牢里，用铜丝缠着笔头练习时用的笔。
元启八年的春夜，染坊的灯亮到很晚。苏微看着灯下的父子俩，一个教得认真，一个学得专注，忽然觉得，那些在京城经历的阴霾，那些失去亲人的伤痛，都已化作滋养这棵“老槐树”的养分。新的枝丫正在生长，带着他们未竟的志向，向着更广阔的天地伸展。
她拿起那匹西洋苏木红，在月光下展开，红色流淌着，像条温暖的河，映着三人的影子，也映着砚微染坊更长远的将来。