蒿里鬼道幽深漫长，仿佛没有尽头。两侧石龛中的“鬼灯”散发着恒定的幽绿光芒，照亮前路，也映照着每个人疲惫而警惕的脸。脚下的路坚硬平整，千年的尘埃在脚下发出轻微的沙沙声。空气阴冷干燥，带着一股挥之不去的土腥和岁月沉淀的寂寥。
李山河紧握着那块温热的石敢当碎片，感受着其中传递的沉静力量，左肩胛骨深处那固化45%的裂痕带来的隐痛被极大地压制着。但灵魂深处“泰山石敢当”印记的深化，却让他对周遭环境产生了一种奇异的感知。他能隐约“听”到头顶遥远的地面上传来的模糊震动——马蹄声、车轮滚动声、甚至是隐约的吆喝。仿佛厚重的土层不再是隔绝，而是变成了某种传递信息的介质。
“停！”李山河突然低喝一声，举起未受伤的右臂。队伍瞬间停下，伤员被轻轻放下，所有人屏息凝神。
李山河闭上眼，将石敢当碎片更紧地贴在左肩裂痕处，集中精神去“倾听”那来自头顶的、极其微弱却清晰的震动信号。一种混杂着恐惧、麻木和绝望的情绪碎片，如同冰冷的雨滴，穿透土层，落在他紧绷的神经上。
“上面…是个大镇子…肥城西关…”李山河的声音带着一种奇异的空洞感，像是转述着来自大地的低语，“很多哭喊…鞭子抽打的声音…还有…浓烈的…醋味？”他猛地睁开眼，眼中闪过一丝惊疑和冰冷的怒火。档案中那个烙印——“醋坊杀阵”！范维新活腌盐民的酷刑作坊！
就在这时，前方探路的铁算盘周铁柱悄无声息地摸了回来，那张粗犷的脸上带着凝重和一丝发现猎物的兴奋。“老李，前面有个向上的出口！很隐蔽，上面好像是个废弃的祠堂地窖！我摸上去听了听，外面没动静。但…地窖墙上有缝，能闻到…他娘的，好重的醋味！熏得老子鼻子发酸！”
醋味！肥城西关！废弃祠堂！线索瞬间串联！
“是范阎王的老巢附近！”老六咬牙切齿，眼中喷火。
李山河点点头，眼神锐利如刀：“上去看看！小心！”
在铁算盘的指引下，队伍找到了那个位于鬼道侧壁、被藤蔓状根系和坍塌碎石巧妙遮掩的出口。推开一块腐朽的盖板，一股浓烈得令人作呕的酸腐醋味混杂着灰尘的气息扑面而来。众人依次爬出，置身于一个布满蛛网、堆满破烂杂物、阴暗潮湿的地窖中。地窖一角，一道狭窄的裂缝透进微弱的、带着黄昏气息的天光，也带来了外面街道隐约的嘈杂和…一声声压抑不住的痛苦**与鞭打声。
李山河示意众人噤声，他悄无声息地凑近那道裂缝。缝隙外，是一条狭窄肮脏的后巷。巷子尽头，是一堵高墙，墙后隐约可见一个挂着“范记陈醋”破旧招牌的巨大院落。空气中弥漫的醋味正是从那里散发出来的，浓烈得几乎实质化。但更令人心悸的，是那院落深处隐约传来的、非人的惨嚎和皮鞭抽打在皮肉上发出的沉闷“啪啪”声！每一次鞭响，都伴随着一声野兽般的哀嚎。
“是醋坊…范阎王腌人的地方！”一个跟着队伍撤下来的、原肥城附近的盐民士兵，声音抖得不成样子，眼中充满了极致的恐惧，“他们把抓到的盐民…活活扔进醋缸里…”
怒火在每个人胸中燃烧。李山河的目光死死盯着那堵高墙，肩胛骨处的石敢当碎片传来一阵阵温热的脉动，仿佛也在呼应着这滔天的恨意。
突然，一阵异常的、带着刺鼻化学味道的微风吹过后巷！这味道混杂在浓烈的醋味中，显得格外突兀和阴冷！