窗外，盛夏的阳光炽烈，蝉鸣聒噪。遥远的东南海面上，阴云正在天际堆积，海风里已带上了一丝山雨欲来的咸腥与不安。
第74章 玉碎京华
七月流火， 河州的暑气正盛，听竹轩内却因临水竹林而沁着凉意。
卫弛逸联络旧部之事，与河州暗中组织民防之举， 正如同两道并行的暗流， 悄然向前推进。
甲一挑了两名最精干的暗卫， 持卫弛逸的亲笔密信和信物， 分头北上南下。
沈明远借着格致会仲夏纳凉茶话的名义，将几位在城中素有威望的里正、行会老掌柜请到揽月楼，品着冰镇酸梅汤， 不经意间谈起去岁邻县因汛期火灾延烧半条街的惨状， 又提起近来运河上生面孔增多， 大家夜里门户还需多加小心。几位老人深以为然， 回去后便各自在街坊间提点起来， 几家大户甚至主动出资添置了新的水龙和铜锣。一切都进行得温和而自然， 像湖面微澜，不起眼， 却已荡开。
闻子胥这几日却有些心神不宁。他案头关于东南海情的零星报告愈发频繁，内容也越发触目：“铁甲舰”已不止一次在目视距离内耀武扬威， 甚至有渔船因未及时避让， 被其激起的巨浪掀翻，所幸渔民水性好， 扒着破船板漂回岸边，惊魂未定。水师依旧沉默，仿佛那些冒着黑烟的庞然巨物只是海市蜃楼。
更大的不安来自北方。白棋和“乙七”组已失联近十日。按照最谨慎的日程计算， 他们也该有消息传来了。
这一日午后，骤雨初歇，空气闷热潮湿。闻子胥正与卫弛逸推演着若历川从海上突袭， 河州几处码头和漕运枢纽可能的遇袭情形及应对，轩外忽然传来一阵急促却竭力压抑的脚步声，还有灵溪带着哭腔的低呼：
“义父！”
两人同时抬头。
只见灵溪搀扶着一人，踉跄闯入。那人一身破旧船工短打，沾满泥污，头发胡须纠结，面容枯槁，眼窝深陷，唯有一双眼睛仍锐利如昔，正是白棋。他身后跟着两名同样风尘仆仆、面色苍白的暗卫，正是“乙七”组首领乙七及其一名下属。三人身上皆带着伤，白棋左臂用撕下的衣襟草草包扎，血迹已呈黑褐色。
“公子……”白棋推开灵溪的搀扶，想要行礼，身形却晃了晃。卫弛逸一个箭步上前，与灵溪一同扶住他，将他安置在椅中。
“棋叔，先别说话。”闻子胥已快步走来，声音虽稳，指尖却微凉。他迅速查看白棋伤势，又看向乙七，“伤药、热水、干净衣物，立刻准备。青梧，警戒。”
青梧无声颔首，身形隐入轩外竹林。灵溪哭着飞奔出去张罗。
片刻，白棋灌下几口温热的参汤，脸上恢复一丝血色，才在闻子胥沉静却不容拒绝的目光注视下，嘶哑开口，每一个字都像从砂石中磨出：
“公子，王爷……京城，天变了。”
他带来的消息，比闻子胥预想中最坏的情形，还要残酷数分。
“您和王爷离京后，陛下……龙璟承便如失了魂。”白棋喘息着，眼中是深深的疲惫与悲凉，“他既畏长公主权势，又恨她咄咄逼人，更疑心朝中仍有闻相您……仍有您的势力潜伏。他不思整饬朝纲以御外辱，反而变本加厉，试图从长公主手中夺回内阁票拟之权，甚至想调动禁军中他认为不可靠的将领。”
“矛盾彻底激化。朝会之上，争吵不休。长公主以‘国库空虚、边患堪忧’为由，拒不交权，反指陛下‘任用私人、扰乱朝政’。支持双方的官员互相攻讦，几乎动武。京城气氛，一日紧过一日。”
白棋停顿，闭了闭眼，仿佛不忍回忆：“就在此时，一直幽居深宫、无人问津的四皇子……不，龙璟秀，出事了。”