辰正时分，众人依次落座完毕。
湖面上，十二条龙舟已如离弦之箭，在起点处一字排开。
舟身狭长，通体漆成朱红、靛蓝、玄黑等各色，龙头高昂，龙尾翘起，舟身绘满鳞甲纹样。
每条舟上，二十名赤膊汉子分坐两列，古铜色的臂膀肌肉虬结，手中木桨齐刷刷竖着。
舟首立一鼓手，腰系红绸，手持两根裹了红布的鼓槌，静待号令。
观礼台上，丝竹声起。
皇帝端坐御座，目光投向湖面。
皇后陪坐一侧，仪态端庄。
淑妃、德妃等高位妃嫔皆垂眸静坐，唯有恪嫔慕容筝耐不住性子，微微探头向湖面张望，被身侧宫女轻轻扯了扯衣袖，才不情愿地坐正。
“咚——！”
一声沉闷的鼓响，陡然划破湖面的平静。
龙舟起点处，那面两人高的牛皮大鼓被擂响了。
紧接着，十二条龙舟上的鼓手几乎同时挥臂！
“咚！咚！咚！”
鼓声如雷，由缓至急，一声追着一声。
“起桨——！”
一声嘹亮的号令，十二条龙舟上的四十支木桨，在同一刹那破开水面！
“嘿——哟！”
汉子们的号子声炸开，粗犷、整齐。
木桨入水，激起雪白的浪花，龙舟如被巨力推动，猛地向前窜出！
竞渡开始了。
湖岸两侧，数万百姓的欢呼声如山呼海啸，轰然掀起。
“黄龙！黄龙领先了！”
“蓝舟追上了！快！快划！”
“红龙！红龙加把劲！”
声浪一重高过一重，混杂着锣鼓声、号子声、水花声，将整个瘦西湖煮成一锅沸腾的滚水。
日光烈烈，照在翻腾的湖面上，碎金万点。
苏瑾禾站在林晚音座椅侧后方半步处，身形挺直，目光却不敢只落在湖面。
她的视线缓缓扫过观礼台上下。
最上层御座周围，御前侍卫铠甲鲜明，按刀而立，围成密不透风的人墙。
谢不悬的身影就在那圈人墙外侧，玄色劲装，腰佩长剑，正与一名侍卫统领低声说着什么，侧脸线条绷得极紧。
中层席位，重臣们或抚须观赛，或交头低语。
妃嫔席中，淑妃慕容昭端坐如仪，只唇角噙着一丝极淡的笑意。
德妃沈静姝目不斜视，手中却缓缓捻着一串檀木佛珠。
恪嫔早已忘了矜持，半个身子探出栏杆，挥舞着帕子为某条龙舟助威。
第三层，低位妃嫔们虽也兴奋，到底顾忌规矩，只低声议论，指指点点。
林晚音初时紧张，渐渐也被这热烈的气氛感染，眼睛望着湖面上你追我赶的龙舟。
一切似乎都很正常。
太正常了。
苏瑾禾的心却越悬越高。
她注意到，观礼台两侧负责警戒的侍卫，虽然站得笔直，但眼神偶尔会飘向沸腾的湖面，显然也被竞渡吸引了注意力。
台下百姓人群，前几排尚有衙役维持，后几排已是人挤人、人推人，汹涌如潮。
而谢不悬与那名侍卫统领的交谈，似乎并未结束。
两人的眉头都蹙着，谢不悬甚至抬手，指向观礼台侧后方一片稀疏的柳林。
那里地势略高，林木掩映，是个极适合……
“嗖——！”
一道突兀的破空声，撕裂了震天的鼓噪！
箭矢划破空气，尾羽高速震颤发出厉啸。
苏瑾禾的视线里，一支箭从观礼台侧后方的柳林中射出，快得只剩一道模糊的黑影，直扑御座方向！
“护驾——！！！”